Un
leopon es el resultado de un
cruce entre un leopardo macho y una leona. La cabeza del animal se parece a la del león y el resto del cuerpo es similar al de un leopardo con manchas difusas.
El primer
leopon documentado se encontro en Kolhapur (India), en 1910. W. S. Millard, el Secretario de la Sociedad de Historia Natural de Bombay, envió la piel a R. I. Pocock. Era producto de un cruce entre un leopardo grande y una leona. De la unión habían nacido dos leopones cachorros, uno de ellos murió a los dos meses y medio y el otro que todavía vivía cuando lo describió Pocock en 1912. Pocock escribió que su aspecto era manchado como un leopardo, pero que las manchas en los lados eran más pequeñas y más cercanas unas a otras que las de un leopardo y eran de color pardo claro como las de un león joven. Las manchas de la cabeza, espalda y patas eran negras y notables. La cola manchada encima y rayada debajo y tenía una punta oscura con pelos más largos. El vientre de color blanco, las orejas de color crema y tenían una barra ancha negra, pero no tenían la mancha blanca que tienen los leopardos. Según Pocock el animal más parecido a este cruce era el Lejagulep que es el cruce de un jaguar y un leopardo, este cruce se conseguio en el zoo de Chicago.
Animales hibridos
Posteriormente se obtuvieron leopones en zoológicos de Japón, Alemania e Italia. Carl Hagenbeck, quien produjo muchos animales hibridos diferentes, grabó el principio de unos leopones en el Hamburg Tierpark de Alemania, pero ninguno sobrevivió hasta la madurez. Una piel y un cráneo de leopón en el Museo de Historia Natural Britano proviene de otro animal cruzado en el zoológico de Kolhapur, que fue donado por el Teniente-Coronel F.W. Wodehouse de los Junior United Services entre 1920 y 1940.
El programa de leopones más exitoso hasta el momento, es el que se dio en el Koshien Hanshin Park de Nishinomiya City, Japón. Una leona, a la que llamaron Sonoko fue cruzada con un leopardo llamado Kaneo. Durante el coito la leona asumió de forma voluntaria una posición lateralizada para permitir que el leopardo, que es más pequeño, se pudiera aparear con ella. Dos híbridos nacieron en 1959 y 3 más lo hicieron en 1962. En cautiverio, el normalmente solitario leopardo permaneció con la comunidad (un comportamiento social que a veces se observa en grandes felinos normalmente solitarios que se encuentran en cautiverio).
Los
hibridos resultaron estériles y el último murió en 1985. Aunque muy popular para el gran publico, el programa de hibridación recibió duras críticas por parte de la comunidad científica.
De acuerdo con lo observado en los ejemplares japoneses, los leopones son mayores que los leopardos y combinan características de sus dos padres. Tienen manchas de color marrón y no negro y los machos poseen una pequeña pelambrera de 20 cm de largura. Les gusta trepar a los árboles y disfrutan del agua como los leopardos (aunque es de señalar que los leopones japoneses nacieron de una leona que disfrutaba del agua y un leopardo que la aborrecía). Las hembras pueden tener problemas de conducta al tener que combinar entre el estilo de vida social de una leona y el carácter solitario del leopardo.
